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Tiron, ancien esclave de l'Empire romain, revient sur les années passées au service d'un jeune et ambitieux sénateur, Marcus Tullius Cicéron, qui marquera à jamais l'histoire de l'empire. N'étant ni de haute naissance et sans fortune réelle, Cicéron va cependant ambitionner de conquérir le pouvoir suprême. Maîtrisant parfaitement le droit et ayant un réel talent d'orateur il va prendre ne charge devant les tribunaux la défense d'un homme contre Gaius Verrès, cruel et corrompu gouverneur de Sicile, qui l'aurait spolié. Cicéron espère par cette affaire faire parler de lui comme jamais auparavant et ainsi gravir les échelons de la hiérarchie politique romaine. Mais pour réussir Cicéron devra jouer un dangereux jeu politique qui peut tout aussi bien lui valoir une fulgurante ascension dans la société qu'une terrible chute.

L’écrivain britannique Robert Harris, auteur de plusieurs romans historiques, publie avec Imperium son deuxième roman, après Pompéi (Pompeii, 2003), se déroulant dans l’Antiquité et plus précisément dans l’Empire romain. Ici il s’agît en quelque sorte de la biographie romancée du célèbre orateur Marcus Tullius Cicéron (né le 3 janvier 106 av. J.-C., à Arpinum en Italie et mort le 7 décembre 43 av. J.-C. près d'Arpinum), un personnage ambigu de l’époque dont la vie politique a été fortement commentée et critiquée : intellectuel égaré au milieu d’une foire d’empoigne, parvenu italien monté à Rome, opportuniste versatile, instrument passif de la monarchie rampante de Pompée puis César, mais aussi certainement une parfaite illustration de l’homme politique d’aujourd’hui.
Robert Harris nous relate ici surtout son ascension dans l’imperium romain qui débuta par un retentissant procès, celui contre le gouverneur Gaius Verrès. Le lecteur est complètement plongé dans le monde politique et judiciaire romain, décrit avec beaucoup de précision, avec ses luttes d’influence et ses institutions fragiles. Les rouages de l’appareil judiciaire romain sont également parfaitement documentés de par le procès contre Verrès qui occupe une place centrale dans le roman. L’aspect politique et judiciaire retrouve d’ailleurs parfaitement écho dans le monde d’aujourd’hui et l’on se rend vite compte que dans les principes finalement bien peu de choses ont changé.
Mais outre ce côté politique et judiciaire, Cicéron s’est également distingué dans l’histoire en tant philosophe, aspect trop peu traité dans ce roman, mais qui, espérons-le, figurera dans l’une des suites prévues, Imperium étant le premier volume d’une trilogie sur la vie de Cicéron. De plus cette vision trop politique et judiciaire du personnage risque d’ennuyer un certain nombre de lecteurs.

Imperium est un parfait roman historique et politique, très vivant et parfaitement documenté.

Un excellent roman historique !

Voir également :
- Enigma - Robert Harris (1995), présentation
- Pompéi (Pompeii) - Robert Harris (2003), présentation

An 79. Dans la baie de Naples la chaleur est intense et pesante. Les Romains y passent les derniers jours de l’été dans l’insouciance la plus totale. Attilius, jeune ingénieur responsable du gigantesque réseau d’aqueducs qui alimente toute la région en eau potable, est inquiet. Il vient de reprendre ce poste il y a quinze jours à peine suite à la disparition mystérieuse de son prédécesseur et constate certaines anomalies avec le réseau d’eau. Du soufre apparaît dans l’eau dévastant des élevages de poissons, des évaporations d’eau anormales ont lieu, de la fumée apparaît à divers endroits du réseau. Quelque chose est en train de se préparer, mais Attilius n’arrive pas à découvrir de quoi il s’agît. Pourtant il pressent une immense catastrophe aux conséquences imprévisibles. Soucieux il continue son enquête et doit affronter pour avoir à bout du mystère la mauvaise volonté de ses congénères à collaborer qui préfèrent profiter dans le calme de leurs derniers jours d’été. Pendant ce temps-là le Vésuve surplombe toute la baie d’un air calme et nul ne doute encore que dans quelques jours il sera la cause de l’une des plus grosses catastrophes de l’Antiquité.

Cette course contre la montre va mener Attilius de Misène au sommet du Vésuve, pour se terminer dans les rues d'un Pompéi sur le point d'être recouvert par la lave. Il rencontrera notamment Pline, qui jusqu'au bout chroniquera l'évènement spectaculaire...

Ecrivain, dramaturge et journaliste, Robert Harris signe avec Pompéi son premier roman historique ayant pour contexte l’antiquité. L’approche qu’utilise l’écrivain britannique ici est fort différente de tous les autres romans traitant du même sujet. On est bien loin de du grand classique Les derniers jours de Pompéi (The Last Days of Pompeii, 1834) de Edward Bulwer-Lytton. L’approche est plus scientifique. Harris préfère un ingénieur comme héros que des personnages plus romantiques et folkloriques tels des gladiateurs ou autres ? On est ici bien loin des images romanesques de cette cité recouverte de cendres, et on sent revivre une société bien plus réaliste. Le roman est parfaitement documenté et la société romaine devient parfaitement convaincante. Mais cet Empire romain décrit ici est aussi une vive allégorie des Etats-Unis d’Amérique : une population insouciante du monde qui l’entoure, des self-made men qui font la grandeur de la société et son arrogance (notamment le personnage d’Ampliatus, ancien esclave affranchi, des hommes d’affaires et promoteurs immobiliers sans scrupules, des notables corrompus, etc.

En utilisant comme héros de son roman un scientifique, Robert Harris met également bien avant l’aspect scientifique de la catastrophe. Il est d’ailleurs fait de nombreuses références à des romans de vulcanologie pour mieux expliquer les phénomènes précédant l’éruption et ceux qui suivent.
L’intrigue est parfaitement montée et le suspense prend admirablement. La fin du roman est évidemment connue de tous : Pompéi sera totalement détruite. Pourtant Harris réussit parfaitement à mettre en place un immense suspense qui s’intensifie sans cesse au fil des pages. En véritable thriller le récit prend la forme d’un immense compte à rebours sur deux avant l’éruption fatale du volcan. Les personnages sont bien développés même si certains sont un peu caricaturaux. Il est cependant dommage que Robert Harris fasse vivre à son héros Attilius une insipide histoire d’amour qui n’apporte absolument rien au roman.

Pompéi est un excellent et très intéressant roman historique plein de suspense et de rebondissement.

Seconde Guerre mondiale. Tom Jericho est un jeune et brilliant mathématicien qui a été engagé au centre de cryptographie de Bletchley Park, afin de décoder le célèbre instrument de cryptographie utilisé par l'Allemagne nazie, l'Enigma. Jericho avait déjà participé au décodage de l'Enigma qui a permis aux forces anglaises de pouvoir suivre à la trace les mouvements des sous-marins de la Wehrmacht. Cependant suite au stress, Jericho a subie une crise nerveuse. Et il retourne à Cambridge afin de se reposer. Hélas le code allemand a été modifié et Jericho va être rappelé pour dénouer ce nouveau problème qui risque de causer de grandes pertes alliées. Jericho, au plus bas, devra à nouveau faire ses preuves et s'imposer face à des collaborateurs qui ne lui font plus confiance. Mais pendant ce temps Tom Jericho se fait approcher par une mystérieuse jeune femme, Claire Rommily. C'est le coup de foudre, Claire lui fait perdre la tête et tout sens de l'objectivité. Mais un beau jour, Claire disparaît et tout semble indiquer qu'elle aurait volé un certain nombre de codes étudiés par les Britanniques.

Enigma est un thriller sur fond de Seconde Guerre mondiale très prenant avec une très bonne intrigue se basant sur des faits réels. Le tout est écrit avec force et les personnages sont très bien développés. Le lecteur suit en parallèle deux intrigues, l'une suivant le héros et la disparition mystérieuse de sa copine et l'autre sur le décryptage du système. Cette dernière est particulièrement passionante. On suit pas à pas les travaux des mathématiciens de Bletchley Park afin d'arriver à la solution finale qui permettre de pouvoir suivre les déplacements militaires allemands. Le décryptage du système Enigma par les Anglais fut en effet un point déterminant de la guerre, et on retrouve de nombreux personnages historiques. Le tout est très bien illustré et très prenant.

En somme, il s'agît d'un très bon thriller, certes classique, sur un fond de guerre très intéressant.

Ce roman a été adapté au cinéma en 2001 par Michael Apted avec dans les rôles principaux Dugray Scott et Kate Winslet.