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Melchior Hauser n'est autre que le célèbre automate joueur d'échecs du tsar Alxandre Ier dans un XIXème siècle uchronique où l’épisode de la Bérézina n’empêche pas Napoléon de conquérir la Russie. Il est la création d'un savant fou, Viktor Hauser, et croit posséder une âme et une conscience. Mais de cela il n'en est pas sûr. Et lorsque le tsar Alexandre Ier lui donne sa liberté arès avoir été vaincu par les armées naoléoniennes, Melchior n'a qu'un seul but, celui de retrouver son père ou créateur pour lui demander s'il n'est qu'une machine ou peut-être quelque chose de bien plus humain. Mais ses recherches ne seront pas simples, il traversera toute l'Europe, vivra de multiples aventures avant de finir en Afrique comme brilliant ingénieur.
Pendant ce temps, une autre création du savant Viktor Hauser, se lance sur les traces de l'automate et cela en vue d'un but bien plus sombre.

L'automate de Nuremberg est un court roman de l'écrivain français Thomas Day qui a été initialement publié sous le titre Le dernier voyage de l'automate joueur d'échecs en mai 2006 dans le N° 42 de la revue de science-fiction Bifrost. Dans une Europe d'après les guerres napoléoniennes, le lecteur suit le passionnant voyage initiatique de cet automate dans un roman, court mais très complet et bien développé, qui se trouve à la croisée des genres littéraires. Le sujet principal du roman est évidemment celui de l'intelligence artificielle, sujet certes récurrent, mais le traiter au XIXème siècle au sujet d'un automate en bois le renouvelle de façon originale. L'automate est d'ailleurs doté de nombreuses limitations physiques, il n'est conçu que pour jouer aux échecs, ce qui l'éloigne fortement des autres robots décrits dans de nombreuses autres oeuvres de science-fiction. Et son questionnement métahysique semble certes profond, mais il n'arrive guère à s'en exprimer dû à ses nombreuses limitations dont celles de la parole qui se résume à quelques mots préenregistrés. C'est ce qui donne d'ailleurs un aspect plutôt tragique à cet original personnage.
Mais le roman ne se limite pas à cela : Melchior n’est pas fils unique, et les expérimentations de son "père" ont abouti à d’autres résultats bien différents, deux frères qui ont tous deux moins bien réussi... le premier, l’aîné, dysfonctionne gravement, et Thomas Day s’est approprié ici avec brio la mystérieuse et véridique histoire de Kaspar Hauser l’enfant perdu de Nuremberg, le second, le cadet, se perd dans une folie métaphysique et meurtrière qui confine au délire our seul but de mettre fin à ce blashème à la nature que rerésente l'automate.
Ce qui frappe avant tout dans ce roman qui fait à peine 100 pages est le nombre de sujets parfaitement traités par l'auteur, que ce soit l'arrière-plan uchronique, la forte intrigue et l'intensité des différentes thématiques.

L'automate de Nuremberg est un excellent roman uchronique de Thomas Day, original et surprenant.

A découvrir!

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Voir également :
- La Cité des crânes - Thomas Day (2005), présentation et extrait
- La maison aux fenêtres de papier - Thomas Day (2009), présentation