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Joss Le Guern, ancien capitaine de chalutier au chômage, a réinventé le métier de crieur dans le quartier de Montparnasse. Trois fois par jour, Joss relève les messages, accompagnés de pièces ou de billets, que ses clients ont déposés dans sa boîte et, trois fois par jour, perché sur une estrade, il crie les nouvelles devant les habitués du quartier. Un jour, Joss découvre dans sa boîte une étrange missive qui se révèle inquiétante, un texte sans queue ni tête ressemblant à une énigme. De plus ce genre de messages réapparaissent trois fois par jour. Intrigué, il va tenter de déchiffrer ces messages.
Pendant ce temps, le commissaire principal Jean-Baptiste Adamsberg, qui vient d'être affecté à l'antenne du XIIIe arrondissement de la brigade criminelle, reçoit Maryse, une jeune femme affolée d'avoir découvert peint en noir sur presque toutes les portes de son immeuble un grand 4 inversé accompagné des lettres CLT. Le policier se décide à prendre l'affaire au sérieux lorsque des tags similaires sont découverts dans un autre arrondissement et qu'un cadavre est retrouvé, la peau enduite de charbon.
Bientôt les deux affaires vont se recouper.

Les romans policiers de l’écrivaine française Fred Vargas ont clairement marqué le public francophone par leur succès à la fois critique et commercial. Pars vite et reviens tard, de plus adapté avec beaucoup de succès au cinéma en 2007, est devenu l’un des romans les plus célèbres de l’auteur. Et il faut dire qu’en gros c’est plutôt réussi. Sous des aspects finalement assez classiques autour de l’enquête d’un policier de série, l’intrigue surprend cependant en décrivant l’aboutissement d’une véritable psychose menant à la panique engendrée par des rumeurs sur fond d’histoire de la peste. C’est prenant, original et bien ambitieux de la part de l’auteur qui sort clairement par cette histoire des clichés du genre. Toutefois, au bout d’un moment et suite à certaines révélations, la tension lâche fortement pour déboucher sur un dénouement peu digne du début du roman car trop faible. De plus le personnage d’Adamsberg, si peu original et pourtant récurrent les romans de Vargas, n’est pas le meneur idéal pour cette histoire qui ne manque pourtant pas de personnages originaux. Le roman est également truffé de certaines invraisemblances, surtout judiciaires, qui ne dérangent toutefois pas trop la lecture.

Pars vite et reviens tard de Fred Vargas est un roman policier fort prenant et très divertissant, et cela malgré certaines faiblesses.

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Voir également :
- Le marchand d'éponges - Edmond Baudoin et Fred Vargas (2010), présentation et extraits
- Un lieu incertain - Fred Vargas (2008), présentation