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Tiron, ancien esclave de l'Empire romain, revient sur les années passées au service d'un jeune et ambitieux sénateur, Marcus Tullius Cicéron, qui marquera à jamais l'histoire de l'empire. N'étant ni de haute naissance et sans fortune réelle, Cicéron va cependant ambitionner de conquérir le pouvoir suprême. Maîtrisant parfaitement le droit et ayant un réel talent d'orateur il va prendre ne charge devant les tribunaux la défense d'un homme contre Gaius Verrès, cruel et corrompu gouverneur de Sicile, qui l'aurait spolié. Cicéron espère par cette affaire faire parler de lui comme jamais auparavant et ainsi gravir les échelons de la hiérarchie politique romaine. Mais pour réussir Cicéron devra jouer un dangereux jeu politique qui peut tout aussi bien lui valoir une fulgurante ascension dans la société qu'une terrible chute.

L’écrivain britannique Robert Harris, auteur de plusieurs romans historiques, publie avec Imperium son deuxième roman, après Pompéi (Pompeii, 2003), se déroulant dans l’Antiquité et plus précisément dans l’Empire romain. Ici il s’agît en quelque sorte de la biographie romancée du célèbre orateur Marcus Tullius Cicéron (né le 3 janvier 106 av. J.-C., à Arpinum en Italie et mort le 7 décembre 43 av. J.-C. près d'Arpinum), un personnage ambigu de l’époque dont la vie politique a été fortement commentée et critiquée : intellectuel égaré au milieu d’une foire d’empoigne, parvenu italien monté à Rome, opportuniste versatile, instrument passif de la monarchie rampante de Pompée puis César, mais aussi certainement une parfaite illustration de l’homme politique d’aujourd’hui.
Robert Harris nous relate ici surtout son ascension dans l’imperium romain qui débuta par un retentissant procès, celui contre le gouverneur Gaius Verrès. Le lecteur est complètement plongé dans le monde politique et judiciaire romain, décrit avec beaucoup de précision, avec ses luttes d’influence et ses institutions fragiles. Les rouages de l’appareil judiciaire romain sont également parfaitement documentés de par le procès contre Verrès qui occupe une place centrale dans le roman. L’aspect politique et judiciaire retrouve d’ailleurs parfaitement écho dans le monde d’aujourd’hui et l’on se rend vite compte que dans les principes finalement bien peu de choses ont changé.
Mais outre ce côté politique et judiciaire, Cicéron s’est également distingué dans l’histoire en tant philosophe, aspect trop peu traité dans ce roman, mais qui, espérons-le, figurera dans l’une des suites prévues, Imperium étant le premier volume d’une trilogie sur la vie de Cicéron. De plus cette vision trop politique et judiciaire du personnage risque d’ennuyer un certain nombre de lecteurs.

Imperium est un parfait roman historique et politique, très vivant et parfaitement documenté.

Un excellent roman historique !

Voir également :
- Enigma - Robert Harris (1995), présentation
- Pompéi (Pompeii) - Robert Harris (2003), présentation