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L'historien britannique Stuart Gratton, après avoir écrit de nombreux livres sur la Seconde Guerre mondiale, décide de se consacrer à un petit événement qui pourtant l'intrigue beaucoup: Winston Churchill fait en effet mention dans ses mémoires d'un personnage, un dénommé JL Sawyer, qui aurait été à la fois objecteur de conscience et pilote de bombardier durant la guerre. Et le destin de cet homme serait fortement lié aux événements de la nuit du 10 au 11 mai 1941 qui vont changer le cours de l'Histoire à jamais.
Mais là est aussi une autre question. Que s'est-il passé durant cette nuit où Rudolf Hess, l'adjoint du chancelier Hitler, s'est envolé d'Allemagne pour négocier la paix avec la Grande-Bretagne. Son avion a-t-il été abattu par la Luftwaffe ? Hess a-t-il réussi sa mission sans en informer Adolf Hitler ? La paix a-t-elle réellement été signée entre l'Allemagne et l'Angleterre. Car si c'était le cas, pourquoi retrouve-t-on des références historiques mentionnant que la guerre aurait continué jusqu'en 1945? Seul JL Sawyer sait ce qui s'est réellement passé, ou plutôt seuls eux le savent. Car JL Sawyer sont deux jumeaux, l'un dénommé Jack et l'autre Joe (mêmes initiales) qui vont connaître des destins totalement opposés durant la guerre.
Sportifs anglais et membres de l’équipe olympique d’aviron, la prestation des Sawyer leur vaut aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936 d’être médaillés par Rudolf Hess en personne. C’est le début d’une séparation à la fois morale, pratique et historique, alors que les deux frères s’éloignent inévitablement. Pour l’un, ce sera le mariage avec une juive berlinoise ramenée de Berlin avant les déportements et un rôle dans la Croix-Rouge durant la guerre qui le fera participer aux négociations de paix secrètes entre l'Angleterre et l'Allemagne. Pour l’autre, ce sera l’aviation et la vie militaire au sein de la prestigieuse Royal Air Force. Et étrangement leur destins se croiseront à nouveau, mais pour donner cette fois vers des avenirs bien différents.

La séparation, écrit en 2002 par Christopher Priest est un roman bien particulier mêlant à la fois uchronie subtile et roman historique. La structure du roman est fort semblable à celle d'un précédent roman de l'écrivain britannique Le Prestige (The Prestige, 1995). en effet l'écrivain dans un cadre plus général, celui d'un écrivain historien faisant des recherches sur le passé, y mêle des récits qui racontent une même histoire de points de vue totalement différents. Le roman commence par le récit de Jack Sawyer, récit plutôt conforme à l'histoire, et qui sera suivi de celui de Joe Sawyer, racontant des événements semblables dans une histoire différente. Comme toujours chez Priest le monde ne change jamais, c'est la perception qu'on en a qui donne lieu à des univers différents. Et la différence entre ces deux univers ne semble ici exister que pour deux personnages, qui eux pourtant, sont bien semblables. Et le lecteur est dès le départ perdu dans les événements historiques d'une guerre qui d'un côté finit en 1941 et de l'autre dure encore quelques années, d'une Allemagne victorieuse et d'une perdante, d'un chancelier Hitler se suicidant dans son bunker et de celui abdiquant en faveur de son adjoint après la guerre, ... Et ce n'est qu'en lisant les témoignages des deux jumeaux que les choses se mettent petit à petit en place, et cela de façon totalement inattendue. Mais que les amateurs d'uchronies en tout genres (descriptions d'un univers alternatif, fruits d'un unique point de divergence située dans le passé de l'action du récit, dont la découverte et l'analyse sont souvent un des ressorts mineurs de l'œuvre) prennent bien garde, Christopher Priest ne prend pas trop le temps de décrire le monde de l'après Seconde Guerre mondiale. Pour lui ce qui compte c'est le point de divergence historique en soi et des événements qui le précèdent, plutôt de ceux qui en découlent (uniquement évoqués dans les grandes lignes). Car c'est bien là le plus important: comprendre: comprendre comment et pourquoi l'Histoire aurait pu prendre une autre tournure.
Mais outre ces questions touchant à l'Histoire et aux mondes alternatifs, le roman de Christopher Priest reste avant tout très humain en nous décrivant les destinées de deux personnages et de leur évolutions psychologiques. Car c'est bien cela qui semble être le sujet le plus important du roman et qui en fait une œuvre ne pouvant être simplement classée dans tel ou autre genre littéraire.
La séparation impressionne de plus par l'immense talent de son auteur, l'un des meilleurs de l'époque. L'écriture est magnifique, et malgré une certaine complexité de l'intrigue, le lecteur est entraîné par ce texte. Impossible même de le lâcher avant la fin.

Ce roman de Christopher Priest a obtenu le Prix de l'Imaginaire en 2006.

La séparation est un véritable chef-d’œuvre !

A lire de toute urgence !

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Voir également :
- Le monde inverti (The Inverted World) - Christopher Priest (1974), présentation
- Futur intérieur (A Dream of Wessex) - Christopher Priest (1977), présentation
- Le prestige (The Prestige) - Christopher Priest (1995), présentation