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Algernon est une souris de laboratoire et Charlie Gordon est un attardé mental au QI extrêmement. Tous deux vont se rencontrer et subir une opération expérimentale visant à augmenter leur intelligence. Charlie sera soumis aux mêmes tests que la souris et sera au début toujours battue par elle. Mais peu à peu après l'opération son intelligence commence à augmenter rapidement et va pouvoir jouer d'égal à égal avec la souris.Et Charlie est fort motivé à progresser, de plus qu'il est suivi par une belle psychologue dont il tombe vite amoureux. Et via ces comptes rendus, notes qu'il fait quotidiennement qui au début étaient quasiment illisibles, tout le monde se rend compte de ses rapides progrès. Ses capacités d'apprentissage et de compréhension augmentent à une vitesse folle, mais avec l'intelligence il gagne de plus de nombreux problèmes. Il se rend enfin compte des nombreuses mocqueries dont il a été victime lorsqu'il était encore simplet, il fait peur à ses collègues par son immense savoir, et même sa bien-aimée psychologue le rejette à cause de cette intelligence trop énorme qui la met mal à l'aise. "Plus tu seras intelligent, plus tu auras de problèmes, Charlie!" lui dit-elle à raison et ce qui au départ s'avérait être un don du ciel devient vite une insupportable calamité. Et cela à un point où il décidera de s'enfuir en compagnie d'Algernon pour mener une vie autonome à New York loin des labos et des médecins qui le suivent. Mais alors qu'il ne cesse de se développer, Charlie se rend compte qu'il est poursuivi dans ses rêves par son autre lui, le simplet d'alors, qui l'empêche de progresser affectivement. D'ailleurs jamais il ne pourra s'habituer à sa nouvelle façon d'être car très vite Algernon commence à régresser et Charlie sait que le même sort l'attend prochainement.

Des fleurs pour Algernon, publié d'abord en 1959 (dans The Magazine of Fantasy and Science-Fiction) en tant que novelette puis réécrit en 1966 en roman, est l'oeuvre la plus importante de Daniel Keyes et de loin sa plus connue. Alors que le roman est généralement classé dans le genre de la science-fiction dont il emprunte certains éléments afin de faire accepter son histoire, il s'agît avant d'une fable psychologique autour des thèmes de l'intelligence, de l'amitié et la place de chacun dans la société. Donc point ici de terminologies incompréhensibles, de notions futuristes et autres composants typiques de la science-fiction.
Le lecteur est au fait invité à suivre pas à pas l'évolution du personnage principal de Charlie Gordon à travers les comptes rendus que celui-ci écrit quotidiennement. Les premières pages du roman, alors que Charlie est encore simplet, ne sont que difficilement lisibles dû aux nombreuses fautes de frappes présentes. Petit à petit l'écriture s'améliore en même temps que la compréhension de Charlie augmente, et Daniel Keyes réussit admirablement à rendre cet effet via l'évolution du style d'écriture. Et via cette forme de narration par un journal intime le lecteur devient mieux conscient des troubles psychologiques que va connaître Charlie. Car Charlie va connaître de nombreux troubles dû à son évolution. Déjà pour Keyes cette augmentation d'intelligence va causer plus de mal que bien à Charlie. Car à force d'augmenter ses facultés Charlie se rend de plus en plus compte des problèmes qui l'entourent et denombreux passages de sa vie remontent à lui pour devenir des traumatismes dont il ne s'en sortira plus. Et son entourage le supportera de moins en moins. D'un être simplet il va devenir un surhomme, d'un innocent il va devenir diabolique. De ces problèmes du à l'intelligence Keyes nous mène vers le second thème majeur de ce roman qui est l'amitié et la signification de celle-ci. Les témoignages d'amitié sincère que reçoit Charlie semblent être inversement proportionnels à son degré d'intelligence car Charlie aura de plus en plus de mal à faire accepter sa supériorité aux autres. Cette différence va nourrir en lui une certaine arrogance face à des gens cultivés qu'il trouve finalement peu intelligents, et ne réussit même plus à comprendre leur fonctionnement psychologique et social tellement il est centré sur lui-même. Sa situation devient sa seule obsession n'ayant plus aucune considération pour personne d'autre. Et cela au point que sa régression sera perçue par tous comme une libération.
Le roman est tout simplement touchant et bouleversant. De plus c’est un exercice de style incomparable. Le lecteur est accroché dès les premières pages et cela jusqu'à la dernière. Si Daniel Keyes semble à travers ce roman parfois utiliser un ton un peu moralisateur le tout reste cependant très prenant.

Des fleurs pour Algernon remporta le prix Hugo en 1960 (catégorie Nouvelles), le prix Nebula du meilleur roman en 1966 puis le prix Hugo spécial de la meilleure novelette de tous les temps en 1992. La nouvelle devint ultérieurement un roman, puis un film nommé Charly réalisé par Ralph Nelson en 1968.

Des fleurs pour Algernon est un roman très poignant devenu depuis un véritable classique de la littérature.

A lire absolument!

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Voir également :
- Les Mille et Une Vies de Billy Milligan (The Minds of Billy Milligan) - Daniel Keyes (1981), présentation