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Durant l’été 1907, Hans Castorp, un jeune ingénieur de Hambourg alors âgé de vingt-trois ans, rend visite à son cousin Joachim Ziemssen au Sanatorium Berghof à Davos où celui-ci soigne sa tuberculose. le jeune est vite impressionné et aussi fortement attiré par ce microcosme de gens malades vivant isolés en haut de cette montagne alors que le temps dans lequel ils évoluent semble s'être arrêté. Son séjour lui donne l’occasion de découvrir une galerie de personnages incarnant chacun une facette de l’époque : l’Italien Settembrini, avocat de la Raison et du Progrès ; le mystique jésuite Naphta, contempteur implacable de la société bourgeoise; l’hédoniste Peepenkorn et son ensorcelante compagne la Russe Clawdia Chauchat. Au début Hans Castorp était cnsé rester là-bas trois semaines, mais son séjour ne cessera de se prolonger. Il finira par contracter une maladie pulmonaire qui semble plus être une excuse subconsciente pour pouvoir rester encore plus longtemps au Berghof.Sept années passeront, hors du temps et loin de la société, jusqu'à ce que Hans Castorp redescende parmi les bien vivants pour plonger avec violence dans la Première Guerre mondiale.

C'est en 1924 qu'est publié La Montagne magique (Der Zauberberg), une des oeuvres les plus influents de la littérature allemande du XXe siècle. il a fallu près de douze années à Thomas Mann pour écrire ce gigantesque roman, véritable pièce médiane dans l'édifice romanesque de l'auteur, lauréat cinq plus tard du Prix Nobel de littérature. Pour écrire La Montagne magique Thomas Mann reprend les idées déjà traités dans son précédent roman Tristan (1903), qui ressemble plus à un brouillon, certes parfait, du présent roman.
Le thème central de ce roman, comme dans Tristan (1903), est à nouveau le conflit entre une spiritualité sans vie, maladive, uniquement esthétique, représentée par les habitants du Sanatorium, face à la vie, bien vivante celle-là, des gens de la vallée. Le personnage de Hans Castorp trouve au sanatorium une vie parfaite, idyllique agrémentée par la société de riches bourgeois et intellectuels venus s'y faire soigner. Les problèmes de la vie, notamment les préludes à la Grande Guerre, semblent bien loin alors pour Hans Castorp. Mais nul ne peut échapper à la vie indéfiniment et les résidents de Berghof seront bien rattrapés par la réalité qui les entoure.
Ce roman est aussi une parodie des romans initiatiques classiques dans lesquels, tout comme Hans Castorp, les héros quittent le foyer familial pour suit à de multiples rencontres devenir quelqu'un dans la société. Cependant l'initiation de Hans ne le mènera que sur vers du vide et vers la mort. Hans Castorp ne sortira pas grandi de son expérience, au contraire il ne cessera de régresser dans la vie tout au long du roman.
Pour nous décrire tout cela Thomas Mann utilise un style certes classique mais toujours magnifiquement poétique et terriblement riche, accumulant les descriptions merveilleuses, que ce soit des lieux ou alors des psychologies des personnages, et le tout est augmenté de très prenants débats philosophiques. Le rythme donné au roman est très lent, ce qui peut par moments ennuyer le lecteur, mais ce rythme correspond parfaitement à celui de la vie des résidents du sanatorium, une vie finalement sans suspense faite d'un immense laisser-aller vers la mort dans un monde où le temps semble s'être arrêté.

La Montagne magique a été porté au grand écran en 1982 par Hans W. Geissendörfer dans une production européenne qui regroupe entre autres les acteurs Christoph Eichhorn, Marie-France Pisier, Rod Steiger et Charles Aznavour.

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Voir également:
- Tristan - Thomas Mann (1903), présentation