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L’homme n’a jamais cessé de repousser ses frontières, d’aller de plus en plus loin pour conquérir des territoires et domaines inconnus. Pourtant il y a un monde à portée de main qu’il n’a jamais encore exploré, ou du moins jamais personne n’en est revenu vivant : c’est le monde des morts.
Michael Pinson et Raoul Razorback sont depuis leur plus jeune âge fasciné par la mort. Lorsqu’il était enfant Michael a miraculeusement survécu à un accident de voiture qui l’avait plongé pendant quelque temps dans un profond coma. Raoul, quant à lui, cherche à comprendre pourquoi son père, un philosophe travaillant sur le sujet de la mort, s’est suicidé. Des années plus tard Michael et Raoul sont devenus des chercheurs scientifiques et ils vont tenter de relever le défi d’être les premiers hommes à explorer l’au-delà. Pour y arriver ils vont donner la mort à des hommes volontaires pour les ranimer plus tard. Ces cobayes humains auront le nom de thanatonautes (du grec thanatos (divinité de la mort) et nautis (navigateur). Et pour guider ces explorateurs d’un nouveau genre, ils vont faire appel à tout le savoir scientifique et aussi, et surtout, mythologique dont ils disposent. Peu à peu ils réussissent à dresser une carte géographique de ce mystérieux continent. Mais la conquête de cette terre ne se fera pas sans dangers. Des forces mystérieuses semblent d’ailleurs surveiller nos deux chercheurs et leur équipe de thanatonautes de très près.

Les Thanatonautes de l’écrivain français Bernard Werber est un roman de science-fiction / fantastique publié en 1994. Il s’agît plutôt d’un roman scientifico-mystique dans lequel l’auteur nous propose de partir explorer le monde des morts, un peu comme si personne n’y avait jamais été auparavant.
Pour décrire cette conquête de la mort Bernard Werber s’inspire de celle de l’espace et accumule les parallèles que ce soit dans les termes techniques ou dans l’histoire . Le lecteur va suivre ce projet de conquête dès ses débuts, des premières expériences de voyages vers la mort qui se sont soldés par des échecs jusqu’aux réussites les plus folles et leurs conséquences sur le monde du réel. Procédé récurrent chez Bernard Werber, le livre alterne les passages consacrés au fil conducteur de l'histoire, càd. les différents voyages des thanatonautes, et ceux composés de textes sacrés extraits des mythologies, religions et cosmogonies du monde entier.
Le sujet intrigue dès le départ, mais hélas le roman ne tient pas ses promesses. A la grande question A quoi ressemble donc l’au-delà ? Bernard Werber n’arrive pas à formuler la moindre idée originale et ne cesse de se rabattre sur une imagerie judéo-chrétienne ultra-classique de la chose : un tunnel avec une lumière au bout, des anges qui pèsent les âmes des morts etc. Pour faire original il y introduit un peu de réincarnations, de mythes tibetains etc. Le côté scientifique est très vite négligé pour le côté mystique, l'auteur ne semblant d'ailleurs pas trop doué dans ce domaine.
De plus un certain ennui s’installe vers la moitié du livre, alors que l’auteur accumule de plus belle toutes sortes de clichés, stéréotypes et passages redondants. Le récit continue calmement sans plus de rebondissements d’importance jusqu’à la fin. Les obstacles qui se dressent face aux thanatonautes sont finalement toujours les mêmes : il y a un premier « mur » de la mort à traverser, une fois cela réussi il y en a un deuxième, puis un troisième … et vous l’aurez deviné … jusqu’au septième. A la fin Bernard Werber tente de se sauver comme par un coup de baguette magique pour vite bâcler sa catastrophique histoire.
Bernard Werber se la joue trop philosophe alors qu’il n’arrive qu’à reproduire des idées de mystique de bas niveau. Et comme souvent chez Bernard Werber les caractères humains sont bien trop simplistes et bien trop ridicules, et de ce fait, n’aident en rien ce récit déjà suffisamment pénible.

A éviter !

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Voir également :
- Les fourmis - Bernard Werber (1991), présentation
- Le jour des fourmis - Bernard Werber (1992), présentation
- La révolution des fourmis - Bernard Werber (1996), présentation