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L'écrivain Detlev Spinell s'est retiré depuis quelques temps dans le sanatorium Einfried. Il n'a jamais connu de succès via ses écrits. Sa seule publication a été un mince roman se déroulant dans des salons mondains pleins d'objets extraordinaires qu'il décrit inlassablement et provoquant l'ennui du lecteur. Ce roman est évidemment passé totalement inaperçu. Mais il avait le mérite de bien décrire son auteur, Spinell est en effet un esthète ne s'émerveillant qu'à ce qui est beau et délaissant ainsi toute autre chose pouvant intéresser un quelconque lecteur. Alors qu'il est pensionné au sanatorium Spinell ne cesse d'écrire des lettres à de multiples personnes de la haute société, mais quasi personne ne daigne jamais lui répondre.
Un beau jour est interné au sanatorium la belle Gabriele Klöterjahn, épouse d'un riche marchand, qui depuis la naissance de son fils Anton, un garçon robuste et fort comme son père, connaît des problèmes pulmonaires qu'elle souhaite traiter par son séjour à Einfried. Gabriele est une femme d'une beauté rare mais qui est plutôt effacée face son mari. Spinell va très vite s'éprendre de la beauté mais aussi de la fragilité de Gabriele, son manque de vie et de force la rendant encore plus attirante aux yeux de l'écrivain.

Tristan est une magnifique nouvelle de Paul Thomas Mann, prix Nobel de littérature en 1929, et est publié en 1903. Le thème central de cette nouvelle fortement satirique est le conflit entre une spiritualité sans vie, maladive, uniquement esthétique des artistes (représentée par Spinell, dont le nom provient dse celui d'un minerai délicat et beau, mais sans aucune valeur) et la vie bourgeoise, utile, pleine de vie et vivant pour le moment présent (représentée par Klöterjahn, nom qui traduit d'un allemand dialectal se réfère aux organes génitaux masculins). Ce thème est d'ailleurs également traité par Thomas Mann dans La montagne magique (Der Zauberberg, 1924). De nombreuses autres parallèles peuvent d'ailleurs être tirées entre la nouvelle Tristan et l'oeuvre bien plus célèbre qu'est La montagne magique, roman qui se déroule également dans un sanatorium. Durant tout le roman est fait référence à l'oeuvre du compositeur allemand Richard Wagner, dont l'opéra Tristan et Yseult (Tristan und Isolde, 1856-1859) (adaptation de la légende moyenâgeuse de Tristan et Yseult et est un symbole d'un amour malheureux qui mène à la mort). Thomas Mann veut ainsi parodier le culte généré par l'oeuvre de Wagner au début du vingtième siècle. Les personnages sont magnifiquement décrits, de plus avec beaucoup d'humour et d'ironie, et sont plutôt des personnages types des mondes que Thomas Mann cherche à confronter dans sa nouvelle : l'artiste esthète immoral, la femme belle, fragile et influençable, et le commerçant plein de vie et de vitalité. De par cette confrontation, Thomas Mann n'hésites pas à se moquer avec beaucoup d'humour des trois parties en jeu.

Tristan est une nouvelle très réussie et reprend déjà les thèmes principaux du grand écrivain allemand et prix Nobel de littérature Thomas Mann.

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Voir également:
- La Montagne magique (Der Zauberberg) - Thomas Mann (1924), présentation