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Matthäi est un officier de police en fin de carrière. Tout devrait aller pour le mieux pour lui. Mais un crime monstrueux survient : le meurtre d’une petite fille de huit ans. Le policier ne peut s’empêcher d’en faire une affaire personnelle et de s’immiscer de plus en plus dans l’enquête. Il devient prêt à tout afin de coincer cet odieux meurtrier, mû par la promesse faite à la mère de la fillette tuée. Dès lors Matthäi va monter un plan qui va le prendre corps et âme en vue de tendre un piège au meurtrier. Cela va le mener à délaisser son entourage, y compris la police qui refuse de le suivre dans ce qu’elle croit être un délire de la part d'un policier qui a perdu le sens des réalités.

La promesse est un très sombre roman policier basé surtout sur l’évolution, la déchéance, du caractère principal le policier Matthäi. On reste surtout dans le domaine de la psychologie du policier. De plus, comme déjà précédemment dans Le juge et son bourreau (Der Richter und sein Henker, 1950) et Le Soupçon (Der Verdacht, 1951), Dürrenmatt tente de casser la logique du roman policier. Ici le hasard viendra fortement perturber l’intrigue, rendant la logique policière déarmée face au meurtrier. Le roman est très réussit, car bien construit et bien développé, mais aussi très sombre. Ce qui ne laissera pas le lecteur indifférent.

A noter que le roman La promesse a été adaptée au cinéma sous le titre de The Pledge par Sean Penn en 2000, avec Jack Nicholson dans le rôle principal. Le roman se base d’ailleurs lui-même sur le scénario du film Es geschah am hellichten Tag produit en 1957 et avec pour rôle principal Heinz Rühmann. Le scénario avait été écrit par Friedrich Dürrenmatt lui-même.

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Voir également :
- Le juge et son bourreau (Der Richter und sein Henker) – Friedrich Dürrenmatt (1950), présentation 
- La visite de la vieille dame (Der Besuch der alten Dame) - Friedrich Dürrenmatt (1956), présentation  
- Le Soupçon (Der Verdacht) – Friedrich Dürrenmatt (1951), présentation