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Le grand explorateur Richard Francis Burton meurt en 1890 dans les bras de son épouse. Mais peu de temps plus tard il se réveille, dans son corps rajeuni. Il se voit transporté, ainsi que des milliers, voire des millions, d'autres corps, vers la rive d'un fleuve immense. Sur les rives de ce Fleuve, se réveillent des milliards d'individus, tous âgés de plus de cinq ans et se retrouvant dans leur corps de leurs vingt-cinq ans. Ils proviennent de toutes époques, de toutes cultures, de toutes contrées dans un but qu'ils ignorent. Est-ce que ce Monde du Fleuve serait le paradis, ou plutôt l'enfer. Tous s'interrogent. Burton s'attache d'abord à survivre et crée autour de lui un petit groupe de fidèles afin de faire face à d'éventuels dangers. Mais il se rend vite compte que la mort n'existe plus: à la place on est tout simplement transporté en un autre endroit du fleuve. Mais bientôt, de nombreuses questions l'assaillent : pourquoi sont-ils ici ? Qui les y a placés ? Par quelle prodige, par quelle magie, l'immortalité a-t-elle donc pu leur être conférée ? Burton décide de partir en exploration et de remonter ce fleuve mystérieux jusqu'à sa source. Il apparaît vite qu'une race de surhommes s'est amusés à ressusciter l'Humanité. mais pourquoi ? Et qui est cet homme mystérieux qui est apparu à certains pour les guider vers la source du Fleuve ?

Le Monde du Fleuve est le premier volume du cycle Le Fleuve de l'Eternité comportant 5 volumes au total qui sont: Le Monde du fleuve (To Your Scattered Bodies Go, 1971), Le Bateau fabuleux (The Fabulous Riverboat, 1971), Le Noir dessein (The Dark Design, 1977), Le Labyrinthe magique (The Magic Labyrinth, 1980), Les Dieux du fleuve (Gods of Riverworld, 1983). Dans ce premier volume on assiste à l'un des débuts les plus impressionants existants dans la littérature de science-fiction lorsque Burton se réveille après sa mort et voit le transport de ces milliers de corps autour de lui vers ce mystérieux fleuve. L'idée en général est excellente. Dès le départ on croit à une raison religieuse se cachant derrière ce grand dessein, donnant lieu à de belles interrogations sur la vie après la mort. Mais très vite Philip José Farmer semble indiquer que ce monde serait plutôt un immense artefact venu du futur. Le lecteur, durant ce premier volume ne sera jamais certain ni convaincu de l'une ou l'autre explication avancée, maintenant ainsi le suspense et les interrogations à travers toute la série. Les personnages rencontrés dans le livre sont pour la plupart des personnages historiques ayant réellement existé: Richard Francis Burton était un explorateur qui a fait de nombreuses découvertes alors qu'il était à la recherche des sources du Nil, Alice Pleasance Liddell Hargreaves était une aristocrate anglaise ayant servi d'inspiration à Lewis Carrol lors de l'écriture d'Alice au pays des merveilles (Alice's Adventures in Wonderland, 1865). On rencontre également le sinistre maréchal nazi Hermann Göring, alors que le personnage de Peter Jairus Frigate semble être le double de Philip José Farmer lui-même.

Le Monde du Fleuve a obtenu le prix Hugo en 1972 et est une oeuvre incontournable du genre.

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Voir également:
- Les amants étrangers (The Lovers) – Philip José Farmer (1961), présentation