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Un mystérieux éclair apparaît dans le ciel du Texas. La plupart des témoins croient y voir une météorite, et tel sera la version officielle donnée par les autorités. Mais en réalité cet éclair a été causé par l'explosion d'une soucoupe volante venant de la planète Dirna, dont l'équipage de 3 membres, a pu s'éjecter du vaisseau juste avant l'explosion. La soucoupe volante avait pour mission de surveiller, sans jamais intervenir, la vie sur Terre. Hélas les trois membres ont été séparés durant leur chute et devront s'en sortir tout seul et dans ce but ils seront bien obligés de se faire aider par la population locale. D'apparence humaine (ils portent en fait une coquille qui ressemble à s'y méprendre à la forme humaine), ils vont se cacher en attendant d'être récupéré par les leurs en se mêlant un peu à la population. Vorneen, le chef de la mission, est recueillie par Kathryn Mason, une jeune veuve habitant seule. Glair, la femme de l'équipage, est retrouvé par Tom Faulkner, un militaire désabusé, et Mirtin en se cachant dans le désert va rencontrer un jeune Indien de onze ans avec lequel il va se lier d'amitié. Pendant ce temps-là, les Dirnéens tentent par tous les moyens de récupérer l'équipage disparu. Mais le temps presse. La planète rivale de Dirna, Kranaz, organise elle aussi une mission pour récupérer les trois extra-terrestres.

Ceux qui veillent est souvent considéré comme l'une des dernières oeuvres de jeunesse de Robert Silverberg, écrite juste avant que celui-ci n'arrive enfin à imposer de pleine puissance son style propre en se détachant de la littérature pulp à laquelle il a été condamnée pendant si longtamps. Ceux qui veillent est donc, malgré un début prometteur, une oeuvre peu aboutie de Robert Silverberg. Le tout se lit très rapidement et est écrit avec un style fort agréable et très efficace. On ne s'ennuie pas, mais cela manque fortement de profondeur. Souvent, mieux vaut ne pas trop réfléchir, afin de garder le tout plus ou moins crédible. Certains éléments ne tiennent pas du tout la route (p.ex. comment Faulkner a-t-il réussi à ramener Glair chez lui sans attirer l'attention de ses collègues? qu'arrive-t-il de l'ambitieux capitaine Bronstein?...) De plus Silverberg évite de trop décrire la culture des extra-terrestres. On n'apprend que bien peu de choses sur les planètes Kranaz et Dirna, ce qui est bien étrange alors que le sujet principal du livre est justement la rencontre entre extra-terrestres et humains.

En bref, on constate hélas bien vite que ce roman a été écrit à la va-vite et que Silverberg ne s'y est que très peu investi. C'est bien dommage, car certaines idées valaient la peine d'être approfondies.

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Voir également:
- The Thirteenth Immortal - Robert Silverberg (1956), présentation
- Au temps pour l'espace (Starman's Quest) - Robert Silverberg (1956), présentation
- Stepsons of Terra - Robert Silverberg (1958), présentation
- Regan's Planet - Robert Silverberg (1964), présentation
- Les déportés du Cambrien (Hawksbill Station) - Robert Silverberg (1968), présentation
- L'oreille interne (Dying Inside) - Robert Silverberg (1972), présentation
- En un autre pays (In another Country) - Robert Silverberg (1988), présentation et extrait
- Le retour des ténèbres (Nightfall) - Isaac Asimov et Robert Silverberg (1990), présentation