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La veuve Lerouge est retrouvée morte, assassinée chez elle. La police arrive directement sur place, mais l’enquête menée par le juge Daburon et assisté des policiers Gévrol et Lecoq piétine rapidement. Daburon décide de faire appel au vieux détective amateur Tabaret, dit Tirauclair. Celui-ci est doté d’un sens de l’observation et d’un flair hors normes. Il va vite trouver des indices sur l’identité du meurtrier, mais c’est un immense hasard qui lui fera découvrir la raison du meurtre et son plus que probable meurtrier.

L’affaire Lerouge, paru en 1866, est souvent considéré comme le premier polar de l’histoire de la littérature, et Emile Gaboriau, à ce moment-là que journaliste, va très vite s’imposer en tant que feuilletoniste et romancier. Beaucoup d’auteurs (dont Arthur Conan Doyle) vont directement reconnaître le talent de son auteur, ainsi que l’attrait de ce nouveau genre de roman. Les personnages de Tabaret et de Lecoq (qui dans ce roman-ci n’a qu’un rôle secondaire) vont directement influencer le personnage de Sherlock Holmes. L'affaire Lerouge s'inspire directement d’un meurtre, à la fin du Second Empire, de la veuve Célestin Lerouge, égorgée dans le quartier de la place d'Italie et dont l'assassin n'a jamais été retrouvé. Émile Gaboriau, à ce moment-là enquêtait pour son journal Le Soleil et allait tenir en haleine pendant des semaines son public en utilisant les renseignements que lui fournit un ami à lui, un certain Tabaret. De là plus qu’un pas pour en arriver à un formidable roman, qui sans cesse brouille les pistes. On s’attache à la victime avant de découvrir qu’elle est coupable, et vice-versa. Les personnages sont bien campés et on suit avec plaisir le déroulement de l’enquête et ses conséquences. Mais le meurtre ici sert aussi à faire le portrait approfondi d’une société, visitant plusieurs de ses couches sociales. Hélas si on est perspicace, on aura vite fait une idée du réel coupable et de l’erreur de Tabaret, mais ce qui ne retire en rien de l’intérêt du récit.

Donc L’affaire Lerouge est un chef-d’œuvre du roman-feuilleton populaire de la fin du XIXe, et qui marque de plus la naissance de tout un genre, le roman policier, ainsi que de ses héros mythiques. Un très beau roman à (re-)découvrir.

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Voir également :
- Le petit vieux des Batignolles - Emile Gaboriau (1876), présentation et extrait