Bibliotheca - Dans l'Univers des Livres

1666. Baldassare Embiarco, un homme paisible et négociant en livres et en curiosités, descendant d'une importante famille génoise installée depuis des générations en Orient, à Gibelet dans l'actuel Liban, traverse la Méditerranée une année durant, poursuivie par une peur démoniaque à la recherche d'un livre mystérieux et rarissime d'Abou Maher al-Mazandarani qui est censé révéler le nom caché de Dieu, le centième nom d'Allah. On sait que dans le Coran sont mentionnés 99 noms de Dieu; mais il en existerait un centième, caché, qu'il suffirait d'invoquer pour gagner les faveurs du ciel. Mais en cette année 1666 les esprits s'échauffent, les rumeurs des plus étranges circulent: une véritable perdition menacerait tout le pays. Parce que Jean a écrit au treizième chapitre de l'Apocalypse: «Que celui qui a l'intelligence compte le nombre de la Bête. Car son nombre est un nombre d'homme et son nombre est six cent soixante-six», 666, l'année de la Bête va débuter et partout les prophètes de malheur sillonnent les routes, haranguent les foules en prédisant l'anéantissement du monde. A Alep, en Syrie, la secte des Impatients prédit l'imminence de l'arrivée du Messie, caché sous le plus improbable ou le plus repoussant des déguisements. A Smyrne, en Turquie, un dénommé Sabbataï annonce la fin des temps pour le mois de juin, entraînant derrière lui des foules hystériques; même le puissant sultan de la Sublime Porte tremble. En Moscovie, le chef des Capitons incite ses ouailles à se laisser mourir de faim pour échapper au chaos final. Baldassare est plutôt sceptique par rapport à tout cela, n'est-il pas dit dans les Ecritures «Vous ne connaîtrez ni le jour ni l'heure»?. D'ailleurs ce livre mystérieux apportant le salut, "Le centième nom", il le recevra en cadeau, mais hélas il le perdra tout aussitôt. Baldassare, poussé par son entourage et aussi et surtout par l'envie de quitter sa vie monotone, va donc partir de Gibelet, en compagnie de ses deux neveux, Boumeh l'érudit, tenté par la mystique apocalyptique, et Habib, le noceur, ainsi que de son serviteur, Hatem à la recherche du mythique livre. A ce groupe va se joindre Marta, une femme jadis aimée de Baldassare, qui court après un mari volage pour divorcer. Le périple, qui démarre au mois d'août 1665, va mener notre héros à Istanbul, puis dans l'île de Chio, à Gênes et jusqu'à Londres. Et ce sera au prix de mille aventures plaisantes ou tragiques, affrontant peur et tromperie tout en menant combat de l'amour contre le désespoir et celui de la raison contre l'obscurantisme, et au bout de plus d'une année de quête que Baldassare achèvera son long périple.

Le périple de Baldassare tient à la fois du conte philiosophique et du roman d'aventures, nous relatant tout aussi bien dans le language imagé d'un poète et le language précis et documenté d'un historien, une quête envoûtante à travers l'Europe et l'Orient du XVIIe siècle. Paru en l'an 2000, à l'aube du nouveau millénaire, Amin Maalouf nous décrit ici les peurs et angoisses à l'approche d'une autre date aussi fatidique, l'année de la Bête. Le tout est présenté sous la forme du journal intime de Baldassare, ce qui permet de mieux comprendre les peurs de celui-ci à travers les temps et contrées tourmentés qu'il devra parcourir à la poursuite d'un mirage. Amin Maalouf est sans conteste un conteur très habile et un immense écrivain. Hélas l'intrigue et le personnage ne se développe pas toujours tel qu'on pourrait le souhaiter. Au bout d'un certain nombre de pages, le lecteur, même s'il est toujours entraîné par les milles et une péripérties du héros-narrateur, commence à s'ennuyer car l'intrigue principal, celle du livre Le centième nom, n'avance plus. De même les personnages secondaires, pourtant très attachants, sont petit à petit abandonnés par l'auteur pour se concentrer sur celui de Baldassare qui paraît peu amène à porter seul toute cette histoire. La fin du roman semble également un peu baclée, privant le lecteur d'un réel dénouement.

Amin Maalouf nous livre donc avec Le périple de Baldassare un très beau roman, hélas pas toujours abouti.

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Extrait:
première page

"Quatre longs mois nous séparent encore de l'année de la Bête, et déjà elle est là. Son ombre voile nos poitrines et les fenêtres de nos maisons.

Autour de moi, les gens ne savent plus parler d'autre chose. L'année qui approche, les signes avant-coureurs, les prédictions... Parfois je me dis: qu'elle vienne! qu'elle vide à la fin sa besace de prodiges et de calamités! Ensuite je me ravise, je reviens en mémoire à toutes ces braves années ordinaires où chaque journée se passait dans l'attente des joies du soir. Et je maudis à pleine bouche les adorateurs de l'apocalypse.

Comment a débuté cette folie? Dans quel esprit a-t-elle d'abord germé? Sous quels cieux? Je ne pourrais le dire avec exactitude, et pourtant, d'une certaine manière je le sais. De là où je me trouve, j'ai vu la peur, la peur monstrueuse, naître et grossir et se répandre, je l'ai vue s'insinuer dans les esprits, jusque dans celui de mes proches, jusque dans le mien, je l'ai vue bousculer la raison, la piétiner, l'humilier, puis la dévorer.

J'ai vu s'éloigner les beaux jours.

Jusqu'ici j'avais vécu dans la sérénité. Je prospérais, embonpoint et fortune, un peu plus chaque saison; je ne convoitais rien qui ne fût à portée de ma main; mes voisins m'adulaient plus qu'ils ne me jalousaient.

Et soudain, tout se précipite autour de moi.

Ce livre étrange qui apparaît, puis disparaît par ma faute...

La mort du vieil Idriss, dont personne ne m'accuse, il est vrai... si ce n'est moi-même.

Et ce voyage que je dois entreprendre dès lundi, en dépit de mes réticences. Un voyage dont il me semble aujourd'hui que je ne reviendrai pas.

Ce n'est donc pas sans appréhension que je trace ces premières lignes sur ce cahier neuf. Je ne sais pas encore de quelle manière je vais rendre compte des événements qui se sont produits, ni de ceux qui déjà s'annoncent. Un simple récit des faits? Un journal intime? Un carnet de route? Un testament?"

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Voir également:
- L'amour de loin - Amin Maalouf (2001), présentation et extrait