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Raoul d'Harmental, jeune aristocrate monté à Paris en 1711, est un jeune homme aventurier avec derrière lui une belle carrière militaire. Mais hélas pour lui, après la mort de Louis XIV, il se trouve malgré lui mêlé au conflit qui oppose le parti des princes légitimes et celui des bâtards. D'Harmental se voit retirer son régiment, et même sa maîtresse, Sophie d'Auverne, lui est enlevée par le régent Philippe d'Orléans. Le chevalier, fortement déçu par les affaires actuelles de l'Etat et touché dans sa fierté, va sous l'impulsion de la duchesse du Maine participer à une conspiration. D'Harmental doit en effet enlever le duc d'Orléans et l'emmener en Espagne. Il loue pour y parvenir les services du capitaine Roquefinette, un ancien militaire désabusé. En attendant le moment propice à l'enlèvement, d'Harmental se cache dans une chambre d'étudiant.Désoeuvré il va s'intéresser à sa voisine d'en face: une jeune fille charmante d'éducation noble. Devinant chez Bathilde du Rocher une origine noble malgré une vie modeste, Raoul en tombe rapidement amoureux et parvient à entrer en contact avec elle. Mais ses projets amoureux vont dans un premier temps aller à l'encontre de son complot, ce qui va amener le chevalier dans un dilemme. De plus, alors que le moment de l'enlèvement s'approche, tout semble indiquer que le complot est voué à l'échec.

Le chevalier d'Harmental est le premier roman historique d'Alexandre Dumas et va ouvrir la voie aux nombreuses autres oeuvres plus connues qu'on connaît de lui. Ce roman représente également la première collaboration avec Auguste Maquet, et repose d'ailleurs sur un pièce de théâtre de ce dernier Bathilde (1839), qui fût inspiré à Maquet par les Mémoires de Jean Buvat. Ce premier roman historique est fort réussi. il entrelace de façon particulièrement habile les destinées des différents personnages, et présente déjà la plupart des ingrédients des futurs grands romans de Dumas (p.ex. noble de province monté à Paris pour y trouver fortune, des duels, un capitaine désargenté, une conspiration qui n'en finit pas d'échouer, etc.). On y retrouve même le capitaine d'Artagnan, pourtant mort en 1673, qui y fait une apparition, ce qui indique que Les trois mousquetaires (à paraître trois ans plus tard) étaient vraissemblablement déjà en préparation.

En bref, un très beau roman de cape et d'épée, le premier historique de Dumas, genre dont il fera sa spécialité et notoriété.

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Voir également:
- Acté - Alexandre Dumas (1838), présentation et extrait
- Le Corricolo - Alexandre Dumas (1843), présentation et extrait
- Les trois mousquetaires - Alexandre Dumas (1844), présentation et extrait
- Le comte de Monte-Cristo - Alexandre Dumas (1844-1845), présentation et extrait
- Vingt ans après - Alexandre Dumas (1845), présentation et extrait
- Le vicomte de Bragelonne - Alexandre Dumas (1848-1850), présentation
- La tulipe noire - Alexandre Dumas (1850), présentation et extrait
- Les Compagnons de Jéhu - Alexandre Dumas (1856), présentation
- Le prince des voleurs - Alexandre Dumas (1872), présentation
- Robin Hood, le proscrit - Alexandre Dumas (1873), présentation