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« En deux mois de notre temps ordinaire, j'ai traversé trente fois mille siècles, et suis trente fois revenu de cet avenir. [...] J'ai accumulé les observations. Il me convient aujourd'hui d'en faire la synthèse. »

Pierre Saint-Menoux, mathématicien mobilisé dans pendant la Première Guerre Mondiale, est invité par un mystérieux infirme, Noël Essaillon, à prendre part à ses travaux scientifiques secrets. Le savant a en effet découvert comment voyager dans le temps par l'intermédiaire de pilules et d'un scaphandre spécial, et veut étudier la destinée de l'humanité par une série d'explorations de plus en plus avancées dans le futur. Saint-Menoux, qui deviendra l'assistant d'Essaillon, se rend en l'an 100 000 et rapporte ses observations d'un monde totalement transfiguré, où la notion d'individu est balayée au profit d'une société où chaque être œuvre pour le bien collectif. Annette, la fille d'Essaillon, seconde les travaux des deux hommes. Un incident coûte la vie au savant, mais des acrobaties temporelles permettent de l'éviter. Le ressuscité perturbé par cette vie usurpée au Créateur décide de mourir néanmoins en laissant à Saint-Menoux la responsabilité de poursuivre les recherches seul. En pleine guerre, sans le savant, Saint-Menoux n'utilise plus le scaphandre que pour son confort personnel ainsi que celui d'Annette, devenue sa compagne. En s'approvisionnant dans les années prospères du passé, Saint-Menoux cause plusieurs incidents dont un sérieux qui le livrera même prisonnier au siècle passé, jusqu'à ce que sa campagne viendra le sauver. En revenant au présent, il découvre que ses exploits, relatés dans les journaux d'avant 1914, entraînent l'apparition en 1942 d'ouvrages scientifiques et de romans populaires le mettant en scène et qui n'existaient pas avant que Saint-Menoux n'eût entrepris son voyage. Bien plus, le contenu de ces documents se modifie à mesure que de nouvelles intrusions dans le passé sont effectuées. Il lui semble donc que le temps soit susceptible de plasticité et que tout soit possible. De plus en plus, il va essaye de changer le passé pour influer sur le présent, afin d'étudier ses nouveaux pouvoirs.

Le voyageur imprudent est un grand classique de science-fiction, surtout de tout ce sous-genre qui traite du voyage dans le temps. René Barjavel y étudie parfaitement tous les tenants et aboutissants du voyage dans le temps, faisant de ce roman une certaine référence dans ce qui est du voyage temporel, et du paradox qui s'ensuit. Le personnage de Saint-Menoux est particulièrement réussi, un anti-héros, qui sans trop de scrupules va détourner ses découverts à ses propres fins. Hélas le roman a un peu vieilli aujourd'hui, de plus que depuis, le même sujet a été fortement traité par d'autres, et parfois avec plus de talent.

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Voir également:
- Le grand secret - René Barjavel (1973), présentation