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Lorsque devenue comtesse d'Adembrode, Clara Mortsel, fille d'une famille ouvrière ayant prospérée récemment, s'éprend de la vie de campagne au domaine de son époux, et elle s'éprend surtout du jeune Russel Waarloos, un fils de paysan. Déjà toute jeune elle était attirée par les hommes de la plèbe, des ouvriers qui venaient et allaient dans l'atelier de son père. Aujourd'hui suite à ce mariage arrangé et aux distances de son époux, elle essaie de tout moyen de séduire le jeune Waarloos.
Mais pendant ce temps, la Campine est troublée par des troubles sociaux amenant même des émeutes, où les libéraux affrontent les conservateurs catholiques de la campagne.

Dans un style naturaliste nous est décrit comment une femme noble de morale assez catholique va essayer de vivre contre tout, même contre la volonté de son bien-aimé, une histoire d'amour impossible, défiant les lois sociales du moment. Eekhoud nous renouvelle ici son admiration pour le peuple "du bas", des ouvriers et paysans.

Le roman a été pour la première fois publié en 1886 sous le titre des Milices de Saint-François, mais sera réédité et modifié en 1900 sous son titre actuel.


Voir également:
- La nouvelle Carthage - Georges Eekhoud (1888), présentation
- Escal-Vigor - Georges Eekhoud (1899), présentation

- L'Autre Vue - Georges Eekhoud (1904), présentation