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Laurent Paridael, jeune garçon d'un milieu pauvre, est pris en charge après la mort de son père par son oncle, le riche industriel anversois Dobouziez. Mal dans sa peau dans ce nouveau milieu social et d'ailleurs très mal accepté par sa nouvelle famille d'accueil, Laurent va petit à petit se tourner vers le prolétariat, voire même le sous-prolétariat d'Anvers pour essayer de trouver une alternative à cette société bourgeoise à laquelle il veut échapper.

La Nouvelle Carthage est Anvers, la grande métropole commerciale du début de XXe siècle. Son monde ouvrier est largement décrit, mais aussi son monde politique et bourgeois, très libéral et sans scrupules par rapport au bas peuple qu'il tente d'exploiter jusq'à son dernier souffle.

Georges Eekhoud est surtout connu pour ses romans au naturalisme sombre et cependant curieusement baroque. Il peint les paysages de Campine, le port d'Anvers et ses quartiers douteux hantés par des personnages en dehors des normes sociales, religieuses ou sexuelles, révoltés au grand coeur qui s'opposent par leur noblesse d'âme aux bourgeois étriqués et égoïstes. Il reste fidèle à la définition qu'en donne Gustave Flaubert: «J'appelle bourgeoisie tout ce qui est de bas.»

Roman aux relents pervers - d'une immoralité qui écoeure, Eekhoud communie sacrilègement avec toutes ces âmes de dévoyés, rebuts ou martyrs d'une société athée et matérialiste - épopée de vagabonds, anarchisisme érotique de gueux et de crève-misère qui se démènent comme des bêtes dans une atmosphère sensuelle, relevée par la cruauté des descriptions.
Son style est rude, raboteux, donnant une impression de brutalité, même là où à sa manière, l'auteur exprime sa tendresse pour l'humanité.

Voir également:
- Escal-Vigor - Georges Eekhoud (1899), présentation
- La faneuse d'amour - Georges Eekhoud (1904), présentation

- L'Autre Vue - Georges Eekhoud (1904), présentation