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En 1818, l'auteur de ce livre avait seize ans et il paria qu'il écrirait un volume en quinze jours. Il fit Bug-Jargal.

Le frère aîné de Victor Hugo, Abel, organisait chez lui des dîners littéraires pour Victor et d'autres jeunes de son âge. C'est lors de l'un de ces dîners que Victor Hugo présenta cette histoire d'un esclave menant une rébellion à Saint-Domingue.

Cette histoire a été inspirée par les faits de Toussaint Louverture et la libération de Haïti, et c'était la première fois que le héros d'un roman européen est un Noir, le leader d'une révolution. A l'encontre de beaucoup d'autres livres de l'époque, Victor Hugo ne présente pas les Noirs comme des esclaves qui ne font que obéir à l'homme blanc, mais leur attribue de réelles personnalités. A l'époque ce fut une révolution, aujourd'hui on pensera qu'il aurait pu en faire encore plus dans ce sens. Victor Hugo dénonce dans ce roman le colonialisme, qui ici pour lui se résume uniquement à une exploitation des terres par des esclaves, et n'y parle point du leurre de l'apport technique ou culturel que les colons auraient dû fournir à ces pays.

Bug-Jargal a été publié pour la première fois en tant que feuilleton dans le périodique Le Conservateur Littéraire durant l'été 1820. Victor Hugo a retravaillé son texte en l'améliorant en 1825 pour qu'il soit publié en tant que roman en 1826.

Bug-jargal est au fait un roman d'aventures décrivant les péripéties de Léopold d'Auvernay, jeune officier de l'armée française, qui part pour Saint-Domingue, colonie française à l'époque, pour retrouver sa promise, fille d'un colon français, et l'épouser. Cependant la veille de son mariage les esclaves, menés par le mystérieux Bug-Jargal, se révoltent contre la domination des colons, et sa future épouse se fait enlever par un esclave, de qui Léopold pensait être l'ami. Commence ensuite pour Léopold une course-poursuite à travers l'île pour retrouver sa bien-aimée et pour assouvir sa vengeance...

Il ne s'agit pas du plus grand livre de Victor Hugo, loin de là même, mais Bug-Jargal présente quand même de nombreux points intéressants.

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Voir également :
- Le dernier jour d’un condamné - Victor Hugo (1829), présentation et extrait
- Lucrèce Borgia - Victor hugo (1833), présentation
- Claude Gueux - Victor Hugo (1834), présentation et texte intégral
- Les Misérables - Victor Hugo (1862), présentation et extrait